美国芝加哥的午夜，杀人犯雷在警探迈克（克里斯·萨兰登ChrisSarandon）的追捕中身负枪伤，仓皇逃入了一家玩具店，走投无路下，雷念起咒语，将灵魂转移到了一个玩具公仔身上。在商场做售货员的单身母亲凯伦（凯瑟琳·海克丝CatherineHicks饰）为儿子安迪（艾力克斯·文森特AlexVincent饰）的生日礼物发愁，当她看到流浪汉出售的便宜公仔时，兴冲冲的买下了。而这个安迪渴望的礼物，实际正是那只收纳了杀人犯雷的灵魂的公仔。自称“楚其”的公仔在无人时便开口和安迪对话，并杀死了安迪的阿姨和自己昔日的同伙，安迪目睹公仔杀人的线索，却苦于无人相信。凯伦不久终于发现了公仔的秘密，但似乎为时已晚……

　　莱利原本是伊利诺伊州的一个快活青年，和女友伊莎贝尔已经谈婚论嫁，身边还有从小一起长大的好友苏菲、鲍勃和格雷。苏菲和鲍勃也准备结婚，而格雷却爱着伊莎贝尔。　　战争到来，莱利和其他小伙子一样也参了军，虽然只是到野战医院开车，但目睹了战争的惨烈后，莱利的思想发生了变化。返回家乡后，他一再推迟了和伊莎贝尔的婚事，而理由竟是要花时间思考人生的意义。在伊莎贝尔舅舅埃利奥特的安排下，莱利被安排到巴黎去散心。6个月之后，伊莎贝尔到巴黎寻找自己的未婚夫，却发现莱利住在一个糟糕的地方，虽然心情不错，但她知道他不再可能回到美国做股票经纪人，过富足的生活了。早已习惯了富裕生活的伊莎贝尔摘下了莱利给她的订婚戒指，返回美国后嫁给了一直追求她的格雷。　　莱利在巴黎靠干出卖体力的工作为生，他阅读大量的书籍，并因偶然的激励，决定前往印度寻找生命的真理。在印度和尼泊尔的路途中，他的精神得到了进一步的提升。返回巴黎后，他先后遇到了因美国经济萧条而到巴黎避难的伊莎贝尔和格雷夫妇，以及因车祸痛失丈夫和儿子、以卖笑为生的苏菲。　　苏菲和莱利的亲近导致了伊莎贝尔的嫉妒，她刺激苏菲再次回想起丈夫和儿子，酗酒之后，苏菲被人用剃刀割断了喉咙……　　舅舅埃利奥特生命垂危，莱利用一个善意的谎言让他幸福地睡去。离开舅舅的大房子，他决定返回美国老家。

一艘巨大的外星无人探测器向地球航来，它不断地发出奇特的电波信号：功率强大的信号煮沸了海水，干扰了附近的星舰并造成了广泛的破坏。此时，詹姆斯·柯克中将与他的船员们在完成了让斯波克上校复活的任务后，驾驶着从克林贡人那抢来的猛禽舰（被改名为“赏金号”）从瓦肯星返航，尽管他们已经知道了将面临军事法庭的指控：他们被指控盗窃了联邦星舰进取号，并对她的毁坏负有责任。在此关头，尚在恢复中的斯波克发现这艘外星探测器正尝试与地球上的座头鲸建立联系；但不幸的是，早在3个世纪前座头鲸就因过度的捕猎而灭绝了。柯克命令“赏金号”进入引力弹射状态，利用太阳的万有引力而穿越时空来到20世纪后期。星舰于1986年抵达了美国加利福尼亚州的旧金山市，船员们将星舰藏在金门公园的一处草坪上。此后，他们开始寻找能与外星探测器沟通的鲸鱼、能将鲸鱼装在星舰上的容器，以及能让猛禽舰恢复能源供应的物质——在星舰穿越时空的旅途中能源几乎被耗尽。柯克与斯波克最终获得了一位鲸类专家吉莉安·泰勒博士的协助，她在索萨利托市鲸鱼协会照料两头座头鲸。在经历了许多的困难后——包括让泰勒相信他们的确来自未来——进取号的船员们成功地营救了两头座头鲸，并将它们带到未来，及时地拯救了地球。然后船员们被带到了联邦委员会的面前，接受众多的指控。没有被作为被告的斯波克也与其他船员们站在了一起。最后，鉴于他们新近的英勇表现，除了对柯克中将的控告外，针对其余被告的所有控告都被撤销。柯克以作为一名上级军官却违背命令的罪行被判有罪，并象征性地被降职为上校以示惩戒；但作为对他英勇行为的表彰，他被任命为联邦星舰进取号-A的舰长。与进取号船员一同来到23世纪的泰勒博士，决定加入星际舰队并成为一名科学官。作为情节框架的支线剧情，展现了斯波克逐渐地恢复了他的记忆、他此前获得并接受的人类传统，以及他对自己情感的承认。在影片开始时，他不明白母亲询问他的“感觉”有何意义；但到最后，他已能足够意识到“感觉”对人类的重要性，并托父亲告诉母亲，他“感觉良好”。

　　43岁的帕姬·苏是一个成功的事业女性，但她的婚姻生活却很失败。她在参加25周年的中学同学会上，突然晕倒，醒来后，发现自己置身于1960年的中学礼堂之中……